Phillip Kennedy Johnson - Luci e ombre

Come si passa dalla luce ispiratrice del Boy Scout all’orrorifica oscurità di Infernal Hulk e Midnight Spider-Man? Ce lo racconta lo scrittore dell’Iowa in questa corposa intervista

A Lucca Comics & Games 2026 abbiamo incontrato lo sceneggiatore americano Phillip Kennedy Johnson ed è stata l’occasione per parlare della sua lunga run su Superman e dei suoi recenti lavori in Marvel su Hulk e soprattutto sull’attesissimo nuovo Midnight Spider-Man, presentato in anteprima da Panini Comics alla fiera lucchese.

Ok, penso che possiamo iniziare. Allora, grazie, Phillip, per essere qui e per il tempo che ci dedichi. Siamo qui a Lucca e hai appena autografato una copia di Superman / Spider-Man. La mia prima domanda riguarda proprio Superman. Hai appena concluso la tua lunga serie dedicata al personaggio principale, al Boy Scout.

È passato davvero tanto tempo.

Com’è stato scrivere di Superman per quasi cinque anni?

Voglio dire, è il più grande onore della mia vita. Scrivere Superman è molto più che scrivere semplicemente un’avventura. È come scrivere una riflessione filosofica su come essere al meglio esseri umani. Sai, è un compito così importante, ed è stato davvero fondamentale per me non darlo mai per scontato né farlo con superficialità. Ci ho davvero messo tutto me stesso. Lo è stato, ma è stato anche davvero... è stato un dono per me poter scrivere quel personaggio per così tanto tempo, avere la sua voce nella mia testa per tutto quel tempo, chiedermi costantemente cosa avrebbe fatto lui, cosa avrebbe detto o come avrebbe visto le cose. Molte volte mi ha impedito di diventare una versione peggiore di me stesso. Quindi sì, avere la sua voce nella mia testa è stata la parte migliore di quel lavoro.

L’aspetto ispirante di Superman è sicuramente quello più interessante.

Sì, lui rappresenta il meglio di noi.

Sì. Ora possiamo cambiare argomento e passare alla Marvel. Al momento stai scrivendo molto per la Casa delle Idee. Prima di arrivare a Midnight Spider-Man, vorrei parlare di Hulk. Hulk come corpo, come massa. La tua storia è un’esplorazione fisica che fa da contrappunto a Immortal Hulk. Dopo aver parlato così tanto della mente di Hulk, passare al lato fisico è stata una decisione che hai preso fin dall’inizio, o è stata una cosa che è venuta fuori strada facendo?

Faceva parte della storia fin dall’inizio. Insomma, la serie su Hulk che sto scrivendo si allinea quasi perfettamente al piano che ho presentato alla Marvel all’inizio, in cui The Incredible Hulk sarebbe stato il primo atto, poi Infernal Hulk il secondo atto e infine Hulk War il terzo atto. Ha sempre fatto parte della storia il fatto che il cattivo alla fine possedesse Hulk e usasse il suo corpo come arma per aprire il varco verso la Madre degli Orrori e diventare lui stesso il Padre degli Orrori, per poi scontrarsi infine con gli altri Hulk della Terra. Quindi sì, questo è stato il piano fin dall’inizio.

E l'aspetto visivo ci porta inevitabilmente a parlare di Nic Klein, uno dei nostri artisti preferiti.

È straordinario.

Com'è lavorare con lui? E sei riuscito a scegliere gli artisti sostituti che sono davvero bravi a mantenere l'atmosfera e il mood che tu e Nic Klein avete settato?

Sì, lavorare con Nic è incredibile. È, come dici tu, uno dei migliori artisti attualmente in attività. A questo punto, ogni sceneggiatura che scrivo è un numero dedicato a Nic Klein. Cerco di affidargli i compiti più divertenti, quelli che sfruttano al massimo il suo talento. Non ho scelto io gli artisti sostitutivi, quanto piuttosto mi sono stati proposti come opzioni. Cioè, a volte c’era una discussione su chi altro utilizzare, e parlavamo di persone diverse. Ma, sai, era sempre la scelta migliore. Le persone che abbiamo coinvolto erano straordinarie. Danny Earls, che ormai è diventato come un fratello per me, ha un talento pazzesco, Kev Walker, Adam Gorham, entrambi persone straordinarie che hanno fatto un lavoro incredibile. Insomma, ognuno di loro ha i propri punti di forza. Sono tutti molto diversi. Ho cercato di scrivere tenendo conto dei loro punti di forza per ogni storia, ma Nic Klein è sempre stato un po’ il perno di questa serie. Adesso sta realizzando tutti i numeri di Hulk War. Non vedo l’ora che li leggiate.

Danny mi fa sempre ridere perché credo che sia l’unico artista che lavora per la Marvel ad aver vinto una MLS Cup, dato che era un calciatore. Quindi per me rimane un aneddoto divertente.

Sì, Danny è fantastico.

Stavamo parlando di come modifichi o adatti qualcosa nella sceneggiatura a seconda dell’artista, e questo ci porta a parlare di Midnight Spider-Man e Scie Tronc (che ovviamente credo di aver pronunciato male).

No, va abbastanza bene. Ok. Scie Tronc, sì, è francese.

Sì, è un artista completamente diverso.

Sì, sì.

Le sue linee sono così sottili dove si nota un po’ di influenza orientale con un po’ di ispirazione manga. Allora, com’è passare dalla sceneggiatura di una storia molto fisica come quella di Hulk a qualcosa con molto horror e sangue per Spider-Man, ma che basa la sua storia uno stile più fluido come quello di Scie Tronc?

Sì, insomma, sto scrivendo la storia di Spider-Man appositamente per Scie Tronc, e se la scrivessi per qualcun altro, non la scriverei in questo modo. Insomma, questa influenza manga sul personaggio di Peter Parker deriva dallo stile grafico del fumetto. Nella storia, Peter Parker è un ragazzino appassionato di manga. Legge una storia intitolata Fugitive Peerless, che in quel mondo è un manga, ed è il suo fumetto preferito. E quella storia plasma la sua idea di eroismo. Quindi è in realtà un elemento importante della trama. In questo momento stiamo realizzando il manga Fugitive Peerless che sarà presente come backup stories, il che sarà divertente. Attraverso quelle pagine si capisce quale sia l’idea di eroismo di Peter. Oltre a questo, gli occhiali protettivi del costume di Spider-Man sono quelli degli aviatori giapponesi della Seconda Guerra Mondiale. Quindi ci sono molti piccoli riferimenti allo stile manga del fumetto grazie al coinvolgimento di Scie Tronc nel progetto. Se fosse stato Nic Klein a disegnare il fumetto, la storia sarebbe stata molto diversa. Sì.

Ne sono certo. Hai appena parlato di Peter Parker che legge manga, e questo mi fa venire in mente un altro personaggio che hai citato poco fa e che leggeva manga: si trattava di Damian in Batman and Robin.

Oh sì, sì.

Hai scritto Hulk, Superman, Batman e Robin, e tutti questi personaggi facevano parte di una continuity o davano seguito a da qualcosa di precedente. Com’è scrivere uno Spider-Man completamente nuovo, in cui puoi apportare piccole modifiche dove vuoi?

È estremamente liberatorio. Voglio dire, avere accesso alla migliore rogue gallery dei fumetti e ai migliori personaggi secondari e, sai, a Peter Parker, l’eroe iconico, avere accesso a quei personaggi ma poterli reimmaginare come vogliamo è davvero liberatorio. Voglio dire, è altrettanto liberatorio scrivere una storia originale in quel modo, dove tutto è frutto della tua idea, ma avere accesso a questi personaggi che la gente già ama, poter offrire ai fan una nuova versione di quelle cose, mettersi alla prova e vedere fino a che punto ci si può spingere, vedere quanto li si può rendere diversi pur mantenendoli riconoscibili, è davvero, davvero divertente. Penso che sia uno dei lavori più divertenti che abbia mai fatto nel mondo dei fumetti.

Ed è un gancio perfetto per la mia ultima domanda. Ultimate, Absolute e ora Midnight, tre esempi di universi alternativi che hanno determinato (o stanno determinando) il successo delle Big Two. Qual è, secondo te, il segreto del loro successo?

Be', penso che sia proprio quello di cui stavamo parlando. Penso che sia la possibilità di vedere personaggi che ami, ma completamente reinventati. Credo che sia una prospettiva davvero entusiasmante. Immagina, per esempio, una nuova trilogia di Star Wars, come un remake dell’originale Star Wars ma realizzato da un regista completamente diverso. Oppure, qual è un altro esempio? Una nuova versione di una serie di videogiochi che ami, ma realizzata da un editore completamente diverso. Insomma, è proprio l’idea in sé a essere molto entusiasmante. Quindi penso che offra l’opportunità di avere in ogni numero un momento importante ed emozionante, degno di una copertina, con l’introduzione di un personaggio che vogliamo vedere, o semplicemente non si sa mai… non si sa proprio cosa succederà. Sai, questo è un altro motivo per cui ho ritenuto importante introdurre l’influenza dei manga: fino a poco tempo fa non leggevo molti manga, ora invece sì. Ma prima, ogni volta che provavo a leggere un manga, mi sembrava proprio che non facesse per me. Ma una cosa interessante era che mi sentivo sorpreso molto più spesso dalle storie. Dato che ho letto molti fumetti occidentali, penso di conoscere la maggior parte delle influenze su quelle storie. E a volte diventavano un po’ prevedibili. Con i manga non so mai cosa succederà, proprio perché c’è tutto un altro ecosistema di storie di cui non so granché. Quindi penso che i lettori che leggeranno queste storie rimarranno molto sorpresi.

Sì, e vorrei aggiungere che penso sia fantastico per il lettore avere una versione di Batman, di Superman, di cui possa dire: “Ok, è mia perché sta iniziando proprio ora”. Sto crescendo insieme a questa storia e non è solo l’ennesima versione di qualcosa che c’era già prima.

È proprio vero, sì. C’è qualcosa di davvero fantastico nel sapere che è l’inizio di qualcosa di nuovo e di grande, e che questo è proprio il punto di partenza: posso entrarci subito, non ci sono compiti da fare. È appena iniziato tutto, capisci? Quindi è una prospettiva davvero entusiasmante.

La nostra solita ultima domanda è: ti va di dirci quali sono i 4 fumetti della tua vita?

Cavolo, intendi singoli numeri o storie complete?

Qualunque cosa tu voglia: un singolo numero, una serie o…

C’è un numero degli anni ’80 intitolato Superman #400. Era un numero antologico di Superman in the Future. Credo che Elliot S. Maggin abbia scritto l’intero numero, ma i disegni sono dei più grandi artisti di sempre. Insomma, c’è una storia di Frank Miller. C’è… Steranko ha realizzato una storia alla fine. È un po’ come leggere l’Antico Testamento, in un certo senso. Sì. C’è una storia di Curt Swan, ovviamente. Ci sono illustrazioni di Bill Sienkiewicz, Will Eisner e Moebius. Insomma, sto tralasciando i nomi di leggende, capisci, è tutto semplicemente incredibile. Amplia davvero la mia visione di cosa sia Superman, di chi sia Superman, di cosa possano essere i fumetti. Quindi quello sicuramente. Poi l’intera storia di Hellboy. Adoro Hellboy. Ehm, non so, togli quello, in realtà.

Sì, ok.

Alla fine ne posso scegliere solo 4. Superman #400, ehm, Daytripper e My Favorite Thing Is Monsters di Emil Ferris. Ancora uno. Ehm, cavolo, I Kill Giants. Ho scoperto quella storia dopo essere tornato ai fumetti dopo un po’ di tempo, ed è stata una storia davvero importante dal punto di vista emotivo, sai. Ehm, sì, sì. Ok, questi sono i miei 4.

Ottime risposte. Grazie mille.

Intervista a cura di Giorgio Ceragioli, con la collaborazione di Filo Torta, Giovanni Campodonico e Giuseppe Lamola.

Si ringrazia Scott's Collectables ed Emanuele D'Ascanio.

Phillip Kennedy Johnson

Phillip Kennedy Johnson è uno sceneggiatore di fumetti statunitense candidato al premio Eisner, musicista ed ex militare dell'Esercito degli Stati Uniti, noto per il suo lavoro su Superman e Action Comics, Batman e Robin, L'incredibile Hulk, Alien e James Bond.

ENGLISH VERSION

Okay, I think we can start. So thank you, Philip, for being here, for your time. And we are here in Lucca, and you just signed a copy of Superman / Spider-Man. And my first question is about Superman. You just concluded your long run on the main character, on the Boy Scout.

It's been so long.

So what it was like to write Superman for 5 years, nearly.

I mean, it's the honor of a lifetime. Writing Superman is more than just writing an adventure. Like, you're writing a philosophical statement on how best to be human. You know, it's such an important task, and it was really important to me never to take it for granted or phone it in. Like, I really gave it my best. It was, but it was also really, it was a gift to me to get to write the character for so long, just to have his voice in my head for that long, just to constantly be asking myself the question of what he would do or what he would say or how he would see things. He's prevented me from being a worse version of myself very often. So yeah, getting to have his voice in my head was the best part of that job.

Yeah, the inspiring part of Superman is obviously the best one.

Yeah, he's the best of us.

Yes. We can change topic now and let's go to Marvel. You're writing a lot of Marvel comics right now. Before coming to Midnight Spider-Man, I would like to talk about your run on the Hulk. Hulk as body, as mass. Your story is a physical exploration that responds to Immortal Hulk. After talking so much about the Hulk's mind, shifting to the physical side, was that a decision that you made right from the start, or was it something that came along the way?

It was part of the story right from the beginning. Like, the Hulk run that I've been writing lines up almost perfectly with the plan that I gave Marvel in the beginning, where the Incredible Hulk would be the first act, then Infernal Hulk would be the second act, and then Hulk War would be the third act. It was always part of the story for the villain to eventually possess Hulk and use his body as his weapon to open the gateway to the Mother of Horrors and to become the Father of Horrors himself, and then to finally clash with the other Hulks of Earth. So yeah, it's been— this has been the plan from the beginning.

And the physical aspect inevitably leads us to talk about Nic Klein. one of our favorite artists.

He's amazing.

What it's like to work with him, and have you been able to choose the fill-in artists which are really good at maintaining the mood and the general feeling that Nic Klein and you set for the book.

Yeah, working with Nic is incredible. He's, as you say, he's one of the best artists working right now. He's— at this point, every script that I write is a Nic Klein appreciation issue. I'm trying to give him the most fun things to do, like the things that use his talent to the greatest degree. I didn't choose the fill-in artists as much as they were presented to me as options. Like, sometimes there would be a discussion about who else to use, and we would talk about different people. But, you know, it was always the best choice. The people that we brought in were amazing. Danny Earls, who's become like a brother of mine now, he's an insane talent. Kev Walker, Adam Gorham, both amazing people who've done incredible work. Just, yeah, it was— they all have their own strengths. They're all very different. I tried to write to their strengths for every story, but Nic Klein has always kind of been the linchpin of the run. He's doing all the Hulk War issues now. It's— I can't wait for you to see.

Danny is still funny to me because I believe he's the only artist working for Marvel that has won an MLS Cup because he was a soccer player. So that's still a fun fact for me.

Yeah, Danny's amazing.

And we were talking about how you are changing or shifting something in the script depending on the artist, and that leads us to talk about Midnight Spider-Man. Scie Tronc, which I believe I obviously spell it wrong. 

No, it's pretty good. Scie Tronc, yeah, he's French.

Yeah, it's a totally different artist. 

Yeah, yeah. 

His lines are so thin. It's something that we can see a little bit from the East side, maybe a little manga inspiration. So what is it like to shift from scripting a very physical story like the Hulk and something with a lot of horror and gore for Spider-Man, but which bases his story on something I would like— I would say smoother, like Scien Tronc design.

Yeah, I mean, I'm writing the Spider-Man story specifically for Scie Tronc, and if I was writing it for anyone else, I would not be writing it this way. Like, this manga influence on the Peter Parker character is driven by the art style of the book. Like, in the story, Peter Parker is a manga kid. He reads a story called Fugitive Peerless, which is— in that world, it's a manga story, and that's his favorite comic. And it shapes— that story shapes his idea of what heroism is. So it's actually an important element of the story. We're actually making the manga Fugitive Peerless right now, and there will be little backup stories in the issues of Fusion of the Peerless, which will be fun. You get to see what Peter's impression of heroism is through those pages. Between that and the goggles of the Spider-Man outfit are Japanese World War II aviator's goggles. So there are lots of little nods to the manga style of the book because of Scie Tron's involvement in the project. If Nic Klein was drawing the book, the story would be very different. Yeah.

I'm sure about it. And you just talked about Peter Parker reading manga, and that takes me a little away because another character that you just brought was reading manga. That was Damian in Batman and Robin. 

Oh yeah, yeah.

You wrote Hulk, Superman, Batman and Robin, and they were all in continuity or they were all coming from something before. What was it like writing a Spider-Man that is brand new, that is fresh, and where you can change a bit wherever you want?

It's extremely freeing. I mean, to have access to the best rogues gallery in comics and the best supporting characters and, you know, Peter Parker, like the iconic hero, to have access to those characters but be able to reimagine them however we want to is so freeing. I mean, it's, it's similarly freeing to write an original story that way where it's all your idea, but to have access to these characters that people already love, to be able to give fans a new version of those things, to challenge yourself and see how far you can take it, to see how different you can make them but still have them recognizable, it's really, really fun. I think it's one of the most fun jobs I've had in comics.

And it's a perfect segue because my last question was about Ultimate, Absolute, and now Midnight, three examples of alternate universes that have made or are making the Big Two's fortune. What do you think is the secret of their success?

Well, I think it's what we were just talking about. I think it's being able to see characters that you love but completely reinvented. I think that's just a very exciting prospect. Like, imagine a new Star Wars trilogy, like a remake of the original Star Wars but by a completely different director. Or, what's another example? Like a new take on a video game franchise that you love but by a completely different publisher. You know, like, it's just the idea is very exciting. So I think the idea of— it gives opportunities to have like a big exciting cover-worthy moment in every issue with a new— the introduction of a character that we want to see, or you just never— you just don't know what's gonna happen. You know, that's another reason that I thought it was important to bring in manga influence, is whenever I'm— and I don't read a lot of manga until recently, now I do. But before, whenever I tried to read manga, it just never felt like it was for me. But one cool thing about it was that I was— I felt I was getting surprised a lot more often in the stories. Because I've read a lot of Western comics. I think I know most of the influences on those stories. And sometimes it would get a little predictable. With manga, I never know what's going to happen because of this whole other ecosystem of stories that I just don't know very much about. So I think that readers that read these stories will be getting surprised a lot.

Yeah, and I would like to add that I think it's cool for the reader to have a version of Batman, of Superman, that they feel like, okay, it's mine because it's starting right now. I'm growing with it. And it's not just another iteration of something that came before.

That's very true, yeah. There's something very cool about knowing it's the beginning of a new big thing, and this is the beginning, it's the ground floor, I can get in right now, there's no homework. It all just began, you know? So that is a really exciting prospect.

Yeah. Our usually last question is if you can tell us which are the 4 comics of your life.

Man, like comic issues or like whole stories?

Whatever it may be, one single issue, a run, or—

There's an issue from the '80s called Superman #400. It was an anthology issue of Superman in the Future. I think Elliot S. Maggin wrote the whole thing, but it has art by the greatest to ever do it. I mean, there's a story in there by Frank Miller. There's a— Steranko did a thing at the end. It feels like you're reading the Old Testament, kind of. Yeah. There's art in there by— there's a Curt Swan thing, of course. There are pinups by Bill Sienkiewicz and Will Eisner and Moebius. I mean, I'm leaving out the names of legends, you know, like the whole thing is just an amazing thing. It just really broadens my impression of what Superman is, of who Superman is, of what comics can be. So that one for sure. The entire story of Hellboy. I love Hellboy. Um, I don't know, take, take that one off actually.

Yeah, okay.

The result, I only get 4. Superman #400, um, Daytripper, and My Favorite Thing Is Monsters by Emil Ferris. One more. Um, man, I Kill Giants. It's a— I found that story after coming back to comics after some time away, and it was such an emotionally important story, you know. Um, yeah, yeah. Okay, those are my 4.

Yeah, really good answers. Thank you so much.

Phillip Kennedy Johnson

Phillip Kennedy Johnson is an American Eisner-nominated comic book writer, musician, and United States Army veteran, known for his work on Superman and Action Comics, Batman and Robin, The Incredible Hulk, Alien, and James Bond.